Pourquoi le coton est-il considéré comme la culture la plus sale au monde ?

Le coton est partout. En fait, il y a de fortes chances que vous en portiez en ce moment même.

Ce que vous ignorez peut-être, c'est que l'industrie du coton ravage notre écosystème et pose des problèmes sociopolitiques. Entre ses besoins extrêmes en eau et son utilisation souvent excessive de pesticides, les cultivateurs de coton confrontés au désespoir économique et aux effets toxiques des produits agrochimiques sur la santé, il n'est pas étonnant que le coton soit souvent qualifié de culture la plus « sale » au monde.

Examinons de plus près certaines des conséquences de notre dépendance collective au coton.

Des pesticides d'une valeur de 2 à 3 milliards de dollars

Les insectes raffolent du coton : vers de la capsule, punaises, punaises puantes, pucerons, thrips et tétranyques. La solution habituelle des producteurs de coton consiste à arroser leurs cultures de pesticides d'une valeur de 2 à 3 milliards de dollars par an, dont 819 millions sont si toxiques qu'ils sont classés comme dangereux par l'Organisation mondiale de la santé. Pire encore, le coton consomme plus de pesticides que toute autre culture. Ainsi, même s'il n'est cultivé que sur 2,5 % des terres agricoles de la planète, il représente 16 % de tous les insecticides utilisés dans le monde.

Les produits agrochimiques toxiques utilisés dans l'industrie cotonnière sont liés à de nombreux problèmes, du cancer à la stérilité et aux malformations congénitales. Or, ces produits chimiques ne restent pas dans les champs de coton. En raison de l'irrigation intensive nécessaire à la culture du coton, les produits chimiques sont rapidement entraînés dans les rivières environnantes et les nappes phréatiques régionales, et s'infiltrent ensuite dans tous les aspects de l'écosystème, y compris les eaux de pluie. Les pesticides utilisés pour le coton contaminent désormais les sols, l'air, les aliments et l'eau potable aux États-Unis, en Inde, au Pakistan, en Ouzbékistan, au Brésil, en Australie, en Grèce et en Afrique de l'Ouest.

360 livres d'engrais par acre

Une autre mesure drastique pour éliminer les nuisibles consiste à arracher complètement le cotonnier, pourtant vivace, juste après la récolte et à planter de nouveaux plants à partir de graines chaque année. Cela permet d'éliminer les œufs avant l'éclosion des insectes. Bien que cette mesure puisse être efficace pour lutter contre les nuisibles, elle prive le sol des précieux nutriments que la décomposition des racines aurait autrement apportés. Pour remplacer ces nutriments, les producteurs de coton utilisent en moyenne 163 kg d' engrais par acre de champ chaque année. Une partie de ces nitrates est ensuite transformée en protoxyde d'azote, un gaz à effet de serre 300 fois plus puissant que le CO₂.

Mais les engrais ne se contentent pas de se disperser dans l'air. Ils se retrouvent également dans notre eau potable et dans les océans. Leur surconsommation a contaminé l'eau potable de régions entières de Californie. La vallée de San Joaquin, où est cultivée la majeure partie du coton de l'État, est particulièrement touchée. L'agriculture californienne produit environ un million de tonnes d'azote par an. 419 000 tonnes d'azote s'infiltrent chaque année dans les eaux souterraines où elles sont transformées en un sel appelé nitrate. Le nitrate peut entraîner de graves problèmes de santé, notamment chez les bébés, notamment un manque d'oxygène (« syndrome du bébé bleu »), des difficultés respiratoires, des nausées, une déshydratation et des vomissements. Chez les femmes enceintes, il peut entraîner des malformations congénitales et des complications de grossesse.

Les engrais se déversent également dans la mer, créant des « zones mortes » appauvries en oxygène. Celles-ci se produisent lorsque le phytoplancton se nourrit des nutriments excédentaires contenus dans les engrais, provoquant une explosion démographique. Lorsque ces derniers meurent et se décomposent, les bactéries absorbent l'oxygène de l'eau, la rendant mortelle pour les animaux, des poissons aux crustacés. Dans le golfe du Mexique, une zone morte de la taille du New Jersey se reproduit chaque année.

100 milliards de gallons d'eau

Le coton a besoin de beaucoup d’eau pour prospérer.

Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), il faut pas moins de 713 gallons d'eau pour produire un t-shirt en coton , soit l'équivalent de la quantité d'eau nécessaire à la subsistance d'une personne pendant deux ans et demi. À l'échelle mondiale, la culture du coton consomme 100 milliards de gallons d'eau chaque année. Pour assurer cette irrigation, les cours d'eau de nombreux pays en développement sont détournés pour alimenter les champs de coton, souvent avec des conséquences dévastatrices.

Un exemple frappant – mais loin d'être le seul – est la mer d'Aral, considérée comme l'une des plus grandes catastrophes environnementales de l'histoire de l'humanité. Autrefois quatrième plus grande étendue d'eau intérieure, elle était vitale pour les communautés et la faune environnantes. Mais après que les principaux fleuves qui l'alimentaient ont été détournés en canaux d'irrigation pour alimenter les plantations de coton, la mer s'est transformée en un désert plus grand que la Belgique, le Luxembourg et les Pays-Bas réunis. Vingt des 24 espèces de poissons indigènes ont aujourd'hui disparu et de nombreuses autres espèces de poissons et d'oiseaux sont au bord de l'extinction. Les tempêtes transportent environ 43 millions de tonnes de produits chimiques agricoles mortels, abandonnés sur les terres arides, détruisant la flore, la faune et la vie humaine environnantes. Médecins Sans Frontières établit un lien entre les pesticides en aval de la mer d'Aral et la forte incidence de fausses couches et de malformations parmi les quatre millions de personnes vivant dans les zones touchées. La région connaît également le taux de cancer de la gorge le plus élevé au monde.

Apprenez-en davantage sur cette catastrophe d'origine humaine dans ce documentaire court mais révélateur de BBC News :

Le coût humain du coton

Le coton est lié à une longue histoire d'esclavage et d'exploitation du travail, et ce lien n'appartient pas au passé. Rien qu'en Inde, on estime que 450 000 enfants sont contraints de travailler dans la filière coton – 90 % sont des filles et 90 % sont esclaves de la dette. Ces enfants travaillent 9 à 13 heures par jour et ne reçoivent aucune éducation. La poussière de coton présente dans les usines d'égrenage où ils travaillent est connue pour provoquer des cancers du poumon dès le plus jeune âge. 99 % des producteurs de coton du monde vivent et travaillent dans les pays en développement, où l'analphabétisme, le mauvais étiquetage des pesticides et l'insuffisance des mesures de protection infligent de graves dommages aux communautés vulnérables. Au moins un million de travailleurs agricoles sont hospitalisés chaque année pour intoxication aiguë aux pesticides.

Des millions de producteurs de coton dans le monde vivent sous le seuil de pauvreté. Nombre d'entre eux sont lourdement endettés en raison des prêts à taux d'intérêt élevés qu'ils sont contraints d'obtenir auprès d'usuriers pour acheter des engrais et des semences génétiquement modifiées, dont le coût peut atteindre quatre fois celui des semences conventionnelles. Une seule saison de conditions météorologiques défavorables (ou une chute des prix mondiaux du coton) peut être désastreuse pour toute une famille. Le réchauffement climatique aggrave aujourd'hui le problème. En 2013, en proie à une extrême détresse financière, plus de 10 000 producteurs de coton indiens se sont suicidés.

Les conséquences imprévues du coton OGM

50 % du coton cultivé dans le monde est du coton génétiquement modifié Bt. Dans le nord de la Chine, 95 % du coton est de variété Bt. Le coton Bt contient un gène issu d'une bactérie courante du sol appelée Bacillus thuringiensis (abréviation de Bt) et produit une toxine qui tue l'ennemi numéro un du coton, le ver de la capsule (aussi appelé Helicoverpa armigera ). Cela réduit l'utilisation de pesticides par les agriculteurs et constitue, en théorie, une bonne chose.

Cependant, comme beaucoup l'ont signalé, les cultures génétiquement modifiées peuvent avoir des conséquences imprévues, et le coton Bt ne fait pas exception. L'élimination du ver de la capsule a permis à son principal concurrent, le miride, de prospérer. Autrefois considéré comme un ravageur mineur et occasionnel, le miride ( Heteroptera Miridae ) infecte désormais les dattes, les raisins, les pommes, les pêches et les poires chinoises. Les agriculteurs utilisent désormais davantage de pesticides pour le tuer. Parallèlement, le ver de la capsule développe rapidement une résistance au coton Bt et les agriculteurs déjà démunis sont contraints de payer un prix plus élevé pour de nouvelles semences de coton OGM.

Plonger le monde en développement plus profondément dans la pauvreté

Alors pourquoi ces agriculteurs sont-ils si pauvres ? On pourrait penser qu'ils bénéficieraient d'un avantage économique face à l'Occident. La réponse réside dans les subventions au coton . Chaque année, les contribuables américains versent 4 milliards de dollars à leurs producteurs de coton afin de réduire de moitié le prix du coton. Instaurées en réponse à la Grande Dépression, les subventions américaines au coton s'appliquent quel que soit le rendement de l'agriculteur (en fait, cette pratique récompense souvent les producteurs prospères), ce qui signifie que les producteurs de coton des régions les plus pauvres du monde sont incapables de concurrencer les bas prix de leurs riches homologues américains.

Et le coton bio ?

Bien que le coton biologique soit certainement préférable au coton conventionnel, il est loin d'être parfait . D'une part, il nécessite encore plus d'irrigation que le coton conventionnel et son rendement est inférieur de 30 %. Le coton conventionnel a amélioré son rendement de 42 % au cours des 35 dernières années grâce aux progrès des techniques d'irrigation et des biotechnologies (OGM). Le coton biologique n'ayant pas été génétiquement modifié, il faut davantage de plants (et donc plus de terres) pour cultiver la même quantité de coton. Plus de terres implique donc davantage d'irrigation.

La culture du coton biologique nécessite également des pesticides, même s'ils sont biologiques. Cependant, ces pesticides sont moins précis et tuent souvent les prédateurs naturels des ravageurs du coton. Cela signifie que les agriculteurs doivent en utiliser encore plus que les producteurs de coton conventionnel, ce qui, selon certaines études, pourrait être pire pour l'environnement .

Néanmoins, la culture du coton biologique constitue probablement un pas dans la bonne direction, car elle élimine les risques sanitaires liés à l'exposition à des pesticides hautement toxiques, et les agriculteurs perçoivent une prime de 10 à 20 % supérieure au prix standard du coton, ce qui leur permet de gagner un revenu décent. Cependant, la filière coton biologique ne représente que 0,2 % de la production mondiale de coton et a encore beaucoup de chemin à parcourir avant de devenir une solution évolutive.

Pourquoi nous utilisons du lin biologique plutôt que du coton

Soyons réalistes : il serait pratiquement impossible d’éviter complètement le coton, même en essayant. Mais nous pouvons tous agir pour réduire notre dépendance et soutenir des alternatives qui ont une empreinte plus faible sur notre planète et ses habitants.

En créant The Modern Dane, nous avons pris un engagement : ne pas être une partie du problème, mais plutôt une petite partie de la solution. Ce principe directeur guide tout ce que nous faisons, de l'approvisionnement de nos matériaux à la conception, l'emballage et l'expédition de nos produits.

C'est pourquoi nous avons choisi de fabriquer notre literie à partir de lin européen certifié biologique, l'une des fibres les plus durables au monde. Cultivé en Belgique, aux Pays-Bas et dans le nord de la France, le lin européen certifié ne nécessite aucune irrigation autre que les précipitations naturelles, aucun défoliant et aucune graine génétiquement modifiée. Sa culture est non seulement sans produits chimiques, mais aussi sans déchets : chaque partie de la plante est utilisée, de la graine à la tige, ce qui en fait une véritable culture zéro déchet.

Le lin est naturellement résistant aux parasites et nécessite peu d'engrais, ce qui permet aux agriculteurs de le cultiver sans recourir à des pesticides nocifs ni à des produits chimiques de synthèse. C'est une culture en harmonie avec la nature : elle préserve la santé des sols, soutient la biodiversité et émet beaucoup moins de CO₂ que le coton ou les produits synthétiques.

En choisissant du lin européen certifié, vous soutenez des pratiques agricoles traditionnelles qui respectent la planète et contribuent à la protection des paysages et des communautés qui cultivent le lin depuis des générations. C'est un petit geste, mais qui a du sens. Et au final, nous espérons que cela vous permettra de dormir un peu mieux, enveloppé de confort et motivé.